As primeiras pietà surgiram em finais do século XIII na Alemanha, onde é chamada Vesperbild. De sua origem
em terras germânicas, o tema expandiu-se para outras regiões da Europa ao longo da Idade Média,
expressando-se frequentemente tanto na escultura como na pintura. Aparentemente, as imagens medievais
eram destinadas à contemplação mística dos fiéis, permitindo que o devoto se sentisse presente no momento
do abraço sofrido entre Maria e Jesus. Nesse sentido, a pietà era uma imagem de devoção como o crucifixo, e
por isso era representada isolada de outros personagens da Paixão de Cristo. É uma variação do tema mais
antigo da "Lamentação de Cristo", representações de Maria e Jesus morto acompanhados por José de
Arimateia, Nicodemos, Maria Madalena e outros personagens.
A mais famosa pietà é, seguramente, a Pietà do Vaticano, esculpida em mármore por Michelangelo em 1499.
Atualmente esta obra está localizada no interior da Basílica de São Pedro, em Roma.